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Le Sablon à l'époque gallo-romaine
Après la conquête romaine, avec la réorganisation du réseau routier par Agrippa, la force du Sablon réside dans son emplacement. En effet, de nombreuses voies romaines le traversent avant d’atteindre le coeur de Divodurum.
C’est le cas de la voie Lyon-Metz, plus connue sous le nom de voie de Scarpone, et de la voie secondaire de la Meurthe. L’itinéraire de la via scarponensis, qui tire son nom de la ville de Dieulouard, est bien connu grâce à la Table de Peutinger et à l’Itinéraire d’Antonin (guides routiers de l’époque romaine). C’est un axe majeur qui conserve un rôle stratégique fort jusqu’au IVe siècle apr. J.-C. Il correspond peu ou prou aux rues du Général-Franiatte et du XXe-Corps-Américain. À n’en pas douter, c’était la route empruntée par les légionnaires, les marchands et les voyageurs en provenance du sud de la Gaule.
La voie de la Meurthe, quant à elle (avenue André-Malraux), reliait la ville antique de Metz à Saint-Nicolas-de-Port et menait directement vers l’amphithéâtre.
L'amphithéâtre, un édifice digne du Colisée ?
L’amphithéâtre représente, avec les thermes, l’un des symboles de la romanité. On sait aujourd’hui avec certitude qu’il pouvait accueillir près de 30 000 spectateurs et que ses dimensions étaient gigantesques. Avec un grand axe de 148 mètres et un petit axe de 124 mètres, cet édifice se plaçait au sixième rang des amphithéâtres de tout l’empire romain. Bâti vers la fin du Ier siècle apr. J.-C., il était plus vaste que les arènes d’Arles ou de Nîmes et comportait 76 arcades.
Vue générale de la fouille de l’amphithéâtre en 1903
Au début du XXe siècle, lors de fouilles menées par le major Schramm, les substructions dégagées permirent de situer cet édifice au croisement actuel du Passage de l’Amphithéâtre, de la rue aux Arènes et de l’avenue de l’Amphithéâtre. On y pratiquait des chasses fictives (venationes) et, probablement, des combats de gladiateurs (munera), dont la mosaïque mise au jour en 1969 place Coislin donne une bonne idée. Le rétiaire Senilianus, figuré sur ce pavement, était peut-être l’une des stars de l’arène au tout début du IIIe siècle apr. J.-C. à Divodurum.
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3. De l'eau aux portes de la ville
